Preparándose para cuando escasee el agua: Simposio sobre las cabeceras del río Snake
Julie González, a la izquierda, clausura el simposio junto a sus compañeros del Comité Directivo del SRHWG, compartiendo reflexiones sobre cómo las lecciones y los temas tratados a lo largo del día pueden orientar la dirección futura del SRHWG | Foto de Josh Mueller
El ambiente en el interior del Centro de las Artes de Jackson, en Wyoming, transmitía una tranquila sensación de determinación. Bajo las luces de la sala se sentaban guías de pesca con mosca vestidos con camisas de franela, agricultores de tercera generación, líderes tribales, personal de organizaciones sin ánimo de lucro y funcionarios públicos; todos ellos unidos por el mismo río, aunque rara vez se reunían en la misma sala. Juntos, representaban el tejido humano de la cuenca del río Snake.
«Cuando empiezas a observar un sistema fluvial, te das cuenta de su vulnerabilidad y de la enorme responsabilidad que conlleva», explicó a los asistentes Kevin Fedarko, ponente principal del Simposio sobre las cabeceras del río Snake. «Por eso necesitamos encuentros en los que la gente se reúna no solo para escuchar, sino también para compartir el pan, intercambiar ideas y forjar vínculos que den lugar a una comunidad».
Esa vulnerabilidad quedó dolorosamente patente en el caso del río Snake durante las sucesivas crisis hídricas de 2021 y 2023. Una combinación explosiva de escasas precipitaciones, problemas de mantenimiento de las infraestructuras y cambios repentinos de personal en la presa del lago Jackson provocó que el caudal del río cayera a mínimos históricos. Estos acontecimientos dificultaron la comunicación en toda la cuenca hidrográfica, perturbaron la economía local y amenazaron el ecosistema acuático, poniendo de manifiesto lo frágiles que se habían vuelto los sistemas de coordinación de la región en momentos de crisis.
En respuesta a ello, en 2023 se creó el Grupo de la Cuenca de las Cabeceras del Río Snake (SRHWG) con el objetivo de construir lo que los miembros de la iniciativa describen como una «infraestructura de confianza». Esta red, activa durante todo el año, conecta ahora a más de 300 personas y 100 organizaciones, entre las que se incluyen propietarios de tierras, regantes, científicos, organizaciones sin ánimo de lucro y representantes de organismos gubernamentales. Guiado por un comité directivo de 15 miembros y con el apoyo de LegacyWorks, el SRHWG canaliza la colaboración a través de grupos de trabajo centrados en la gestión del agua, la salud de los ecosistemas, el seguimiento de datos y la divulgación comunitaria.
Dado que las previsiones climáticas apuntaban a otra temporada de grave sequía, el SRHWG concibió un encuentro que permitiera pasar de una gestión reactiva de la crisis a una preparación coordinada en la cuenca hidrográfica. El Simposio de las Cabeceras del Río Snake se diseñó como una especie de «telar neutral», que entreteje la investigación científica, el conocimiento cultural y la experiencia vivida en una visión compartida del futuro del río. Al situar los datos técnicos y las historias personales en el mismo escenario, el simposio fomentó las relaciones y la confianza necesarias para tomar decisiones colectivas antes de que se produzca un desastre.
Patti Baldes y su familia presentan «ReMatriate», un espectáculo cultural que rinde homenaje a la relación del búfalo con la tierra y la gente, e incorpora las voces de los guardianes originales de la cuenca hidrográfica | Foto de Josh Mueller
Julie González, directora de proyectos de la Iniciativa Regional de Teton en LegacyWorks, fue la artífice del evento, creando un espacio diseñado para reunir en un mismo foro las distintas perspectivas de la cuenca hidrográfica. El Comité Directivo del SRHWG reconoció que para tender puentes entre estos puntos de vista se necesitaba un andamiaje físico e intelectual que permitiera a la comunidad del río Snake superar la fragmentación de sus actividades cotidianas. Al organizar cuidadosamente el desarrollo del programa, Julie proporcionó el espacio necesario para alinear estas perspectivas separadas, transformando la información inconexa en una realidad compartida. Partiendo de la visión del Comité Directivo del SRHWG, estructuró la agenda en torno a un traspaso de responsabilidades impactante, centrando la sala en los medios de vida locales para dotar a los datos científicos de relevancia, peso y advertencia inmediatos.
Esa secuencia quedó clara cuando Jeff Van Orden, un productor de patatas de Idaho miembro del Comité de los Nueve, habló sobre la explotación agrícola de su familia. Para Van Orden, los derechos de agua no son debates políticos abstractos, sino la infraestructura que mantiene vivos los cultivos y determina si una familia logra sobrevivir a la temporada. Una sola sequía estival puede acabar con los ingresos de todo un año.
«Me siento muy orgulloso de ser agricultor, sabiendo que las patatas que cultivo acaban en los platos de todo el país», comentó Jeff. «Esos conocimientos y esa experiencia se transmiten de generación en generación, al igual que la responsabilidad de cuidar este preciado recurso que es el agua. Sin agua, no somos nada».
Inmediatamente después, el Dr. Bryan Shuman, científico climático de la Universidad de Wyoming, presentó datos que mostraban cómo el aumento de las temperaturas está provocando que la capa de nieve de las montañas —el embalse natural del Oeste— se derrita cada año antes, lo que provoca una fuerte disminución de la disponibilidad de agua a finales del verano. Como el público ya había escuchado las consecuencias para las personas, los datos científicos tuvieron un impacto diferente. Las previsiones ya no parecían lejanas ni teóricas; confirmaban los temores y las realidades que ya se habían descrito desde el terreno.
En el simposio también se reconoció que la resiliencia a largo plazo depende de ampliar el abanico de personas que participan en la gestión de la cuenca hidrográfica. Los organizadores hicieron hincapié en la importancia de incorporar de forma deliberada a las voces históricamente infrarrepresentadas, entre ellas las de las tribus Shoshone-Bannock y Arapaho del Norte, así como la comunidad latina de Jackson Hole, para que la visión compartida de la región refleje verdaderamente a todas las personas que dependen del río.
El aclamado autor Kevin Fedarko ofrece una inspiradora ponencia basada en su experiencia en el río Colorado y en su travesía a pie por el Gran Cañón a lo largo de un viaje de 14 meses | Foto de Josh Mueller
A medida que avanzaba el evento, el enfoque pasó de centrarse en comprender los problemas a practicar la colaboración. «La verdadera colaboración no es una respuesta innata; es una habilidad compleja que debe practicarse de forma deliberada», explicó Amy Verbeten, directora de la Iniciativa Regional de Teton del grupo LegacyWorks. A través de debates moderados y ejercicios de resolución conjunta de problemas, los participantes ensayaron cómo responder de forma colectiva a los futuros retos relacionados con el agua. El simposio transformó la tensión en coordinación, contribuyendo a forjar las relaciones en las que las comunidades se apoyan cuando las condiciones empeoran.
El encuentro reunió finalmente a 35 ponentes y unos 600 participantes, lo que suscitó una amplia participación pública en toda la región. Al combinar los datos de la Oficina de Recuperación, el USGS y la Universidad de Wyoming con las experiencias vividas por los líderes tribales, los proveedores de servicios de pesca, los ganaderos y los agricultores, el simposio sustituyó las conversaciones fragmentadas por un diálogo regional más cohesionado. La red ampliada ya ha dado lugar a planes para una futura reunión en Idaho destinada a gestionar el río Snake como un sistema conectado, en lugar de como una serie de jurisdicciones aisladas.
Este giro marca un cambio más amplio en la forma en que la cuenca hidrográfica aborda la resiliencia: no como una respuesta precipitada ante las emergencias, sino como una práctica continua de coordinación y fomento de la confianza. Como reflexionó Julie: «La verdadera resiliencia no se encuentra en una hoja de cálculo mejor; se encuentra en una comunidad que mira exactamente el mismo mapa y posee las relaciones entrelazadas necesarias para utilizarlo». Dado que esas relaciones se fortalecieron antes de que llegara la siguiente crisis, la comunidad de la cuenca del río Snake está mejor preparada para afrontar juntos el futuro incierto del río.