Del riesgo a la resiliencia: cómo los centros de distribución de alimentos de Carolina del Norte están fortaleciendo las pequeñas explotaciones agrícolas

Mario Delgado, de Mario Delgado Farm, sostiene una cosecha recién recogida de col rizada. La explotación, que dirige junto a su socia Martha Mobley, es una de las muchas granjas locales que colaboran con Working Landscapes | Foto de Kim Hutchinson

El sol aún no ha tocado el suelo en Oxford, Carolina del Norte, pero Elvin y Madeline Eaton, de Fairport Farms, ya están despiertos, contemplando una pila de catálogos de semillas a la luz de la cocina. Para alguien de fuera, esto parece el tranquilo comienzo de una temporada. Para un agricultor, es uno de los momentos más estresantes del año. Sin una señal clara del mercado, los Eaton se ven obligados a tomar decisiones de alto riesgo sobre qué y cuánto plantar sin saber si encontrarán compradores al final del verano.

La North Carolina Food Hub Collaborative se creó para hacer frente a este reto. Al recopilar y compartir datos de mercado a través de una red de centros regionales de distribución alimentaria, la Colaborativa y sus miembros ofrecen a los agricultores una visión más clara de la demanda y les ayudan a tomar decisiones informadas sobre la siembra. Pero la colaboración va más allá del intercambio de datos. También contribuye a atraer financiación pública para reforzar la infraestructura del sistema alimentario regional y establecer colaboraciones en toda la red. Esto ayuda a los centros de distribución alimentaria individuales a crear oportunidades de mercado estables, de modo que los agricultores puedan hacer crecer sus negocios con confianza y las comunidades de Carolina del Norte puedan construir sistemas alimentarios locales más sólidos. 

Antes de esta iniciativa, los centros de distribución alimentaria de Carolina del Norte funcionaban en gran medida de forma independiente. Estos centros ayudan a los pequeños agricultores a vender sus productos en mercados a los que no podrían acceder por sí mismos. Los centros de distribución alimentaria de Carolina del Norte ayudan a los agricultores a acceder a mercados a través de una amplia gama de canales, desde consumidores particulares hasta hospitales y colegios. Aunque cada centro apoyaba a los agricultores locales, había poca coordinación o visión compartida de las tendencias generales del mercado. Reconociendo tanto el potencial como la fragmentación de este sistema, Resourceful Communities ayudó a conectar y a reunir a los centros.

Resourceful Communities ha desempeñado un papel fundamental en la formalización de esta red desde 2020. En su calidad de organización coordinadora de diez centros de distribución alimentaria consolidados e independientes, Resourceful Communities se encarga de obtener financiación y ofrece apoyo para el desarrollo de capacidades, con el fin de que los centros puedan operar de forma colectiva a escala estatal. Esto abarca desde el desarrollo de capacidades organizativas y la financiación de mejoras tecnológicas hasta la facilitación de sistemas de datos compartidos que permiten a la red funcionar de manera más cohesionada. La inversión de Resourceful Communities ha permitido que los centros de distribución alimentaria se conviertan en el principal motor que impulsa las iniciativas alimentarias locales en todo el estado.

Uno de los primeros pasos importantes para formalizar la Colaboración fue el Estudio Matson de 2022, financiado y coordinado por Resourceful Communities. El estudio cuantificó el impacto económico multimillonario de los centros de distribución alimentaria de Carolina del Norte, revelando una cadena de suministro que hasta entonces había pasado desapercibida a nivel estatal. Al demostrar que estos centros eran importantes motores de la actividad económica rural, el estudio contribuyó a conseguir 4 millones de dólares en financiación estatal para la infraestructura de los centros de distribución alimentaria, con el fin de ampliar la capacidad de la red y fortalecer las conexiones entre las pequeñas explotaciones agrícolas y los grandes compradores institucionales.

Además de compartir infraestructuras, la Colaborativa también trabaja para reducir el riesgo financiero al que se enfrentan los agricultores a la hora de ampliar su producción. A través de una subvención del programa «Advancing Markets for Producers» (AMP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), la Colaborativa proporciona a los agricultores financiación para modernizar sus explotaciones, diversificar sus cultivos o expandirse a nuevos mercados. Al ayudar a sufragar los costes iniciales de equipamiento y certificaciones, el programa permite a los agricultores llevar a cabo estos cambios sin poner en peligro su sustento personal.

El impacto de estas inversiones se aprecia en Working Landscapes, el centro regional de distribución alimentaria asociado a Fairport Farms. Con sede en Warrenton, Working Landscapes es uno de los diez centros que integran la Colaborativa. Como explica la directora de operaciones, Jenni Rogan: «Hemos podido responder tanto a las necesidades de los consumidores —entregando pedidos más grandes en nuestro nuevo camión caja— como a las de los agricultores —renovando la histórica desmotadora de nuestra propiedad para albergar una descascarilladora de frijoles—». Estas mejoras han ampliado tanto la capacidad de distribución como el acceso al mercado para los agricultores.

A medida que los agricultores amplían su producción, disponer de datos de mercado actualizados se vuelve aún más crucial. Working Landscapes organiza reuniones anuales con los agricultores y les informa sobre las tendencias de la demanda para ayudarles a tomar decisiones. «Nos proporcionan información valiosa sobre el mercado», explican los Eaton. «Esto nos permite planificar nuestro calendario de siembra y reduce el riesgo de probar nuevos cultivos en mayores volúmenes».

Para los Eaton, este apoyo ha permitido un crecimiento tangible. «Basándonos en los datos del mercado y en el acceso a los centros de distribución alimentaria, hemos aumentado y ampliado la producción», señalan. «En el último año, hemos adquirido dos túneles de cultivo adicionales y una nave metálica para la granja». Con unas señales de demanda más claras y respaldo financiero, invertir en la expansión se convierte en una decisión meditada en lugar de una apuesta arriesgada.

Durante el próximo año, Resourceful Communities y sus socios aprovecharán este éxito para crear un equipo de «Market Builders» con el fin de ayudar a los centros de distribución alimentaria a conectar de forma fiable a un mayor número de pequeños agricultores con cada vez más compradores, incluidas instituciones de mayor tamaño que puedan realizar contratos por adelantado y reducir aún más la incertidumbre para los agricultores. Al hacer posible este tipo de transformación para agricultores como los Eaton mediante el acceso a datos, la infraestructura compartida, el apoyo financiero y el acceso fiable a los compradores, Food Hub Collective y sus diez centros de distribución de alimentos miembros están construyendo sistemas alimentarios locales más resilientes y sostenibles, y un futuro más prometedor para las comunidades rurales de toda Carolina del Norte.