Adaptación a nuestra hidrología cambiante
Wyatt Penfold. Foto de Camrin Dengel
Wyatt Penfold es un agricultor del Valle de Teton de toda la vida, como su padre y su abuelo. Cultiva patatas, quinoa y otros cereales en la fértil tierra que linda con la ladera oeste de los Tetons. Wyatt es un hombre luchador y emprendedor al que le cuesta quedarse quieto. Se ilumina cuando habla del agua. Con una combinación de sistemas de riego por inundación y rociadores de pivote central, Wyatt puede producir cosechas increíbles incluso en nuestras condiciones extremas.
Al principio de la primavera y el verano en los Tetons, el agua es abundante. Con los días más largos y el sol cálido, el manto de nieve se derrite y el agua llena los arroyos y riachuelos. Desde que Wyatt puede recordar, él y su familia han redirigido la mayor cantidad posible de esa agua hacia sus campos, saturando el suelo, frenando la corriente y recargando el acuífero. El acuífero del valle es como una bañera subterránea que se llena cada año a medida que parte de ese deshielo se empapa. El agua que Wyatt y otros esparcen en primavera se filtra a través del suelo permeable hacia el acuífero y desciende lentamente hacia el río, emergiendo meses después. Durante años, Wyatt ha convertido el abundante caudal de principios de temporada en un caudal frío, claro y muy valioso de finales de temporada. Wyatt ha entendido toda su vida cómo funciona este complicado proceso.
Hace más de cinco años, Wyatt se dirigió a Friends of the Teton River (FTR) con la idea de medir los beneficios de la recarga del acuífero mediante el riego por inundación. En aquel momento, era difícil imaginar que un agricultor de varias generaciones se pusiera en contacto con un grupo ecologista para colaborar. Amy Verbeten y el equipo de la FTR buscaban un terreno común con los agricultores y estaban deseosos de mejorar los caudales de las últimas estaciones en el valle para los peces y la fauna. Wyatt y otros agricultores de la zona habían visto el impacto de la práctica durante años, pero no tenían pruebas de que los caudales de finales de temporada se beneficiaran de sus desvíos en primavera. La FTR podría ayudarles en sus esfuerzos realizando la investigación y emprendiendo la ciencia que la respalde.
La hidrología del valle está cambiando debido a la aceleración del desarrollo, el paso del riego por inundación a los aspersores de pivote central, la pérdida de castores y de los humedales que crearon sus presas, junto con la intensificación de los efectos del cambio climático y las sequías más prolongadas. Aunque históricamente el río Teton era el único desagüe real de la cuenca, ahora cientos de pozos también bombean agua. El acuífero y el río están sufriendo. Como señala Wyatt,
"Cuando todo el mundo regaba por inundación, el río era unas cuatro veces más alto y solíamos ver un pico de caudales en agosto".
Ahora bien, agosto es una época dura para el río, cuando los caudales son bajos, las temperaturas altas y los peces sufren.
En los últimos cinco años, la FTR, junto con LegacyWorks y la Henry's Fork Foundation (HFF), han trabajado con Wyatt y otros regantes, formando el Asociación de Usuarios de Agua de Tetonpara medir la cantidad de agua que se recarga en el acuífero a partir de la difusión de los caudales de principios de temporada, con la esperanza de validar y ampliar la práctica. LegacyWorks aportó su experiencia en la financiación de la conservación y en las soluciones basadas en el mercado, y HFF aportó su perspicacia en la ciencia y la modelización hidrológica. Juntos hemos diseñado y administrado un programa que inscribe a los agricultores, mide la cantidad de agua que entregan a las zanjas y los campos, y los recompensa en función de la cantidad que recargan. Los resultados iniciales son prometedores, pero la ciencia aún no es lo suficientemente sólida. Todavía nos queda un largo camino por recorrer para cuantificar el impacto de la recarga de principios de temporada, pero los resultados hasta ahora son valiosos". dice Wyatt,
"Tener la ciencia detrás de esto nos da cierta autoridad para seguir haciendo lo que estamos haciendo. Mucha gente río abajo no entiende por qué utilizamos el agua de esta manera, y esto ayuda a justificar nuestro trabajo. La financiación que recibimos a cambio ayuda a mantener los canales."
Fotos de Camrin Dengel
Wyatt tendió la mano al otro lado de la línea divisoria, la FTR y sus socios se mostraron receptivos y acogedores, y todos nos pusimos a trabajar y nos hemos mantenido durante años. Juntos estamos marcando la diferencia para el acuífero del Valle del Teton y los caudales de finales de temporada del río Teton, que a su vez ayudan a construir la resiliencia de la región de cara a un futuro cambiante.
En el Grupo LegacyWorks estamos aquí para apoyar a personas como Wyatt y Amy, que están dispuestas a salvar las diferencias para encontrar y avanzar en las soluciones a los complejos retos a los que nos enfrentamos a medida que el desarrollo se acelera y la crisis climática se intensifica. Tal vez el reconocimiento del papel clave que desempeñan nuestras granjas y agricultores en el mantenimiento de los suministros de agua subterránea y los caudales saludables de los ríos nos ayude a todos a encontrar el camino a seguir para garantizar que las granjas y los agricultores de la región estén con nosotros en las generaciones venideras. La asociación que comenzó con Wyatt y Amy nos da la esperanza de que podamos lograrlo juntos. Es ahora o nunca.
Este verano, por tercer año, LegacyWorks tiene el honor de participar en la tradición comunitaria de recaudación de fondos de Old Bill. Las donaciones de los generosos partidarios como usted proporcionan la capacidad sin restricciones para LegacyWorks para seguir apareciendo en apoyo de la gente como Wyatt y Amy y asociaciones como esta en la región. El tiempo es corto, así que por favor únase a nosotros en el apoyo de este trabajo transformador visitando cfjacksonhole.org/old-bills y haciendo una donación a Teton LegacyWorks antes del viernes para que su regalo sea igualado a través de la Fundación Comunitaria de Jackson Hole. Estamos muy agradecidos por su apoyo.