Tony con su mujer, Danielle, y sus tres hijos, Raelyn, Ethan y Sam | Foto cedida
Si preguntas por la región de Greater Yellowstone cómo se lleva a cabo la conservación, nadie te hablará de luces fluorescentes sobre un escritorio repleto de papeleo. En cambio, te hablarán de las millas recorridas por carreteras rurales, de las conversaciones en la mesa de la cocina y de un silencioso sentido de la responsabilidad por proteger las tierras de cultivo y los espacios naturales para las generaciones venideras.
Pocas personas encarnan esa credibilidad «de mesa de cocina» como Tony Mong, el veterano responsable regional de Wyoming Fish and Game. Durante años, los vecinos del condado de Park vieron cómo Wyoming Fish & Game reducía la temporada de caza año tras año. Así que, cuando Tony tuvo que acortar la temporada de caza del ciervo mulo para ayudar a que se recuperara una manada en peligro, les dio su palabra de que recuperaría esos días en cuanto mejoraran las condiciones. Para lograrlo, tuvo que trabajar codo con codo con los propietarios locales, forjando el tipo de confianza que hizo posible la recuperación de la manada. Cuando las cifras mejoraron, Tony cumplió su palabra, demostrando a una comunidad escéptica que su promesa no eran solo palabras y ganándose su confianza a largo plazo.
«Creo que eso es todo lo que tenemos los unos de los otros: nuestra palabra y el cariño que nos tenemos», reflexiona Tony. «En realidad, todo se reduce a escuchar y a cumplir lo que uno dice que va a hacer». Esa sencilla filosofía apunta a una verdad más amplia en todo el Oeste: la conservación de las tierras privadas avanza al ritmo de la confianza, basada en la integridad personal y en las relaciones auténticas.
La profunda conexión de Tony con la tierra comenzó mucho antes de que se convirtiera en biólogo. Al haber crecido en la zona rural de Misuri, la caza, la pesca y la recolección de alimentos silvestres eran, sencillamente, su forma de vida. La caza silvestre era un alimento básico diario, más que un deporte de fin de semana. Ese bagaje le proporcionó a Tony un sentido inquebrantable de su misión sobre el terreno. A menudo se define a sí mismo como un «biógrafo de la vida silvestre», ya que cree que la conservación consiste en actuar correctamente con la tierra y los animales que dependen de ella —un principio en el que se negó a transigir, incluso cuando mantenerse firme significaba renunciar a una carrera que amaba—.
Esa norma se puso a prueba de forma definitiva cuando las autoridades estatales presionaron para construir el Complejo de Tiro del Estado de Wyoming directamente sobre un hábitat crítico para el ciervo mulo y otras especies. Tras haber dedicado la mayor parte de su carrera a estudiar estas migraciones, Tony sabía que aquel paisaje era un refugio insustituible, necesario para sobrevivir al invierno. Aprobar un proyecto urbanístico de gran impacto en un santuario tan vital iba en contra de todos los valores que él defendía.
Tony se enfrentó a una cruda realidad: o se plegaba a las normas para proteger su puesto, o defendía el paisaje y la comunidad que confiaba en él. Al anteponer la integridad a la institución, Tony dimitió. Sabía que, una vez rota esa confianza, nunca la recuperaría. Poder mirar a los ojos a sus vecinos le importaba más que ostentar un cargo en la agencia.
Alejarse de la función pública no puso fin a su labor en este ámbito, sino que le dio la libertad de practicar la conservación tal y como siempre había creído que debía hacerse. Durante 16 años, reunir a las personas para abordar cuestiones territoriales complejas formaba parte de su esencia, pero las estructuras de las agencias consideraban la creación de comunidad como una tarea secundaria en lugar de una prioridad. LegacyWorks Group le brindó, en cambio, una oportunidad basada precisamente en ello: un lugar donde la conservación comienza con las relaciones.
En una cultura moderna en la que las promesas suelen hacerse a la ligera y las palabras tienen menos peso que antes, Tony se basa en un criterio más sencillo y tradicional. «No hay ninguna receta secreta», afirma Tony. «Se trata simplemente de ser sincero, de cumplir lo que dices que vas a hacer y de preocuparte de verdad por la gente. Esa es la mejor forma que tengo de ganarme la confianza de los demás».
En LegacyWorks, Tony aprovecha esa confianza ganada a pulso para reunir a propietarios de terrenos, organismos y socios en materia de conservación, con el fin de que puedan colaborar para hacer frente juntos a los retos más difíciles de la región.
«Juntos podemos lograr mucho más que por separado», reflexiona Tony. «Es como dice el refrán: si quieres ir rápido, ve solo; pero si quieres llegar lejos, ve acompañado. Eso es lo que llevo años intentando poner en práctica».
De cara al futuro, Tony imagina un Gran Ecosistema de Yellowstone en el que la confianza sea la norma: una conservación colaborativa tan profundamente arraigada en la región que las alianzas intersectoriales sean, sencillamente, la forma habitual de trabajar.
«Espero que, dentro de cinco años, no resulte extraño que los propietarios de tierras, las ONG, los organismos públicos y las asociaciones de cazadores se reúnan en una misma sala para resolver problemas difíciles», afirma Tony. «Quiero que eso sea lo habitual: crear una situación que permita la supervivencia de la fauna silvestre en este ecosistema y servir de modelo a seguir para otros lugares».
Su misión ahora es despertar la curiosidad, inspirar asombro y forjar esas relaciones duraderas y basadas en la confianza en todos los rincones del paisaje.
Los cargos cambian, pero el verdadero liderazgo permanece constante. Cuando Tony pone un pie en los ranchos en activo del Absaroka Front, lleva consigo una verdad demostrada a lo largo de más de una década y media sobre el terreno: la conservación duradera no se construye en las oficinas de las agencias ni de las organizaciones sin ánimo de lucro. Florece cuando la integridad es lo primero, las relaciones marcan el camino y las personas deciden avanzar juntas al ritmo de la confianza.